Pi. Valeur approchée au centième : trois virgule quatorze. La transposition de cet arrondi en date au format américain (de 3,14 à 3/14) explique pourquoi le 14 mars a été choisi comme le Pi Day, ou Journée du nombre pi. D’autres dates moins évidentes avaient été suggérées par les matheuses et matheux du monde entier : le 22 juillet (car en divisant 22 par 7, on obtient 3,14 et des poussières, même si les poussières en question ne sont pas celles de pi) ou le 10 novembre (314e jour des années non bissextiles).

Par ses incroyables propriétés mathématiques ainsi que par le mystère qui l’entoure, pi est devenu il y a bien longtemps un véritable objet de fascination et l’expérimentation en tout genre, une divinité facile à idolâtrer, voire une religion à lui seul. C’est pourquoi tout pose question : la meilleure date pour célébrer ce nombre, ou encore le meilleur moyen de retenir le plus grand nombre de ses décimales.

Il existe sur cette planète des personnes dont l’obsession absolue est de parvenir à retenir autant de décimales de pi sans commettre la moindre erreur. Au cœur de cette quête, il y a surtout la volonté de pousser son cerveau aussi loin que possible. Tout cela autour d’un nombre fascinant à plus d’un titre, et qui présente l’avantage d’avoir des décimales successives qui n’obéissent à aucune suite logique (sinon il ne serait pas si difficile d’en retenir autant).

À ce jour, on dispose de pas moins de 31.400 milliards de décimales du nombre pi, calculées grâce au travail d’Emma Haruka Iwao, ingénieure japonaise employée par Google. La firme a d’ailleurs annoncé ce nouveau record un certain 14 mars, en 2019. Le record précédent était de 22.000 milliards de décimales. Un impressionnant bond en avant, obtenu grâce à 25 machines ayant tourné sans discontinuer pendant 121 jours, pour un résultat final occupant 170 téraoctets de mémoire (l’espace nécessaire pour héberger 34 millions de chansons).

Il est bien entendu inenvisageable de retenir les 31.400 milliards de décimales (stockées dans un ordinateur mais qui, si on les imprimait, rempliraient un espace équivalent à celui de 100 millions de livres de poche). Même si notre cerveau était capable de mémoriser un nouveau chiffre par seconde, cela nous prendrait... près d’un million d’années. Et autant pour tout réciter. Autant dire que ça va faire un peu juste. Mais quelques obsédés de la performance se sont dit qu’ils allaient quand même essayer d’aller le plus loin possible.

Le record actuel tient depuis le 21 octobre 2015 : il est détenu par l’Indien Suresh Kumar Sharma, qui a récité 70.030 décimales du nombre pi en 17 heures et 14 minutes. Précisons que les compétiteurs n’ont pas le droit à la moindre erreur. En moyenne, il a déclamé environ 67 chiffres par minute, soit plus d’un par seconde.

Et vous, combien de décimales pourrez-vous retenir ?...